Đi được một lúc bạch y nhân bất ngờ quay lại nói:
– Cô nương sánh bước ngang với ta đi chứ.
– Vâng.
Lệ Quyên đáp xong liền sải bước tới trước đi bên cạnh bạch y nhân.
– Nói chuyện nãy giờ ta quên hỏi cô nương tên họ là gì? Năm nay cô nương bao nhiêu tuổi rồi.
– Tôi họ Tống tên Huỳnh Hoa. Năm nay tôi vừa tròn mười tám.
Phút bất thần Lệ Quyên lần nữa vô tình nói ra cái tên này. Còn tuổi, Lệ Quyên cũng không nói thật, năm nay cô đã hai mươi mốt tuổi rồi.
– Tại hạ là Hồ Minh Minh. Tại hạ lớn hơn cô nương ba tuổi đấy.
Cả hai vừa đi vừa trò chuyện. Lúc lâu sau, khi sắc trời gần tối mịt cả hai mới tới trước một rừng cây rộng lớn um tùm. Minh Minh nói:
– Đến rồi.
Huỳnh Hoa ngây người. Minh Minh thấy phản ứng của cô thì cười nói tiếp:
– Chỉ cần băng qua rừng cây này là chúng ta đến nơi. Từ giờ cô nương nhớ đi theo sát ta nhé. Trong khu rừng này có rất nhiều cơ quan hung hiểm đấy.
– Vâng.
Huỳnh Hoa theo sau Minh Minh đi xuyên qua rừng cây rậm rạp. Vào đến bên trong, đập vào mắt cô là dãy hàng rào cao quá đầu người được làm bằng những thân cây to. Chúng được chôn khít vào nhau, đầu bên trên vuốt nhọn. Dãy hàng rào kéo dài không biết tới tận nơi đâu. Cổng rào cũng to lớn sừng sững, phải dùng sức của bốn tay thanh niên trai tráng mới mở ra được.
Những người gác cổng mở cửa xong đều tránh sang bên, cúi đầu chào Minh Minh, anh gật đầu đáp lại rồi dẫn Huỳnh Hoa đi vào. Cánh cửa lần nữa đóng lại sau lưng bọn họ. Đến lúc này Huỳnh Hoa mới thực sự sững sờ. Trước mắt cô bây giờ là những gian kiến trúc cực kỳ đồ sộ nối tiếp nhau, tổng thể cái gia trang này có lẽ rộng trên trăm trượng. Minh Minh cười nói:
– Đến rồi.
Huỳnh Hoa lắp bắp hỏi:
– Đây… đây là nhà của thiếu hiệp sao?
– Đúng vậy. Nhưng nói một cách chính xác thì đây là nhà của phụ thân ta. Tên ông ấy là Hồ Kỳ, trước khi vào đây cô nương có nhìn thấy tấm biển ghi chữ “Hồ Kỳ sơn trang” treo trên cổng lớn hay không?
Huỳnh Hoa lúng túng đáp.
– Tôi… tôi không biết chữ…
Huỳnh Hoa nói rồi tỏ ra ngượng ngùng cúi mặt, nhưng đúng hơn cô đang che đậy lời nói dối của mình. Vừa rồi vì quá ngạc nhiên trước gian kiến trúc đồ sộ này và một phần vì trời tối cô đã không nhìn lên biển tên treo trên cổng.
Một chút vô tình lẫn cố ý, Huỳnh Hoa bỗng chốc biến thành một cô gái hoàn toàn tương phản với chính mình của ngày hôm qua trở về trước. Tuy nhiên, mục đích khi đến đây của cô là để che giấu thân phận nên nói vậy cũng không sai biệt với kế hoạch. Huống hồ trên đường về ban nãy, khi Minh Minh hỏi về gia cảnh, cô nói mình làm nghề nông, mấy năm nay thất mùa, nên cô cùng cha xuống phía Nam nhờ vả bằng hữu. Vậy thì nói mình biết chữ có khi phản tác dụng khiến Minh Minh sinh nghi.
Hiện tại, Minh Minh đã tin cô thật sự là con gái của một nông phu miền bắc. Nhiều lần Huỳnh Hoa muốn bật cười khi nhớ lại lời xác nhận của anh: “Cô nương rất chất phác thật thà!”, nhưng cô cố gắng kiềm nén nụ cười. Đã diễn vai thôn nữ rồi thôi thì đóng cho trọn vậy, đến bao giờ chân tướng bại lộ thì dừng!
Huỳnh Hoa suy nghĩ miên man rồi ngủ thiếp đi trong căn phòng đơn sơ lạ lẫm. Đã lâu rồi nơi này bị bỏ phế, lúc cô đến Minh Minh mới cho người dọn dẹp nên mùi ẩm mốc vẫn chưa tan hết. Căn phòng tuy không đầy đủ tiện nghi như trong khách điếm, không êm ái như phòng trọ cho thuê, nhưng đêm nay, đêm đầu tiên sau khi rời khỏi Linh Lung Lầu, Huỳnh Hoa mới có được giấc ngủ bình yên như vậy. Trong giấc mơ, Huỳnh Hoa thấy mình cùng một người nào đó làm lễ tân hôn, chàng trai có vóc hình cao ráo, bàn tay anh dịu dàng ôm cô vào lòng, chỉ có gương mặt là mờ ảo, Huỳnh Hoa không thể nhận ra đó là ai, dường như là Kiệt nhưng nhìn kĩ lại không giống lắm…
Bất ngờ bên ngoài có tiếng động làm Huỳnh Hoa choàng tỉnh giấc. Xa xa, tiếng gà nào đó cũng vừa lúc báo sang canh. Huỳnh Hoa ngưng thần lắng nghe xem tiếng động vừa rồi là gì, hóa ra nó là tiếng rít gió của một vật bằng kim khí, mà đúng hơn nó là tiếng gió phát ra từ kiếm thép. Huỳnh Hoa ngồi bật dậy nghĩ ngay là người trong sơn trang luyện võ buổi sáng, thế nhưng người đó là ai, trang chủ ư?Cô cảm thấy tò mò muốn biết dung mạo của ông nên bước lại gần cánh cửa…
Giữa bóng đêm trầm tịch một bóng trắng thoạt đông thoạt tây, vung trường kiếm vạch vào không trung phát ra những âm thanh vun vút bùi tai. Huỳnh Hoa cứ đứng lặng nhìn. Trời mỗi lúc một sáng dần lên, Huỳnh Hoa đưa tay mở toạc đôi cánh cửa, bóng trắng lập tức dừng lại, thu kiếm lướt đến trước cửa phòng của cô. Người luyện kiếm là Minh Minh.
– Ta luyện kiếm khiến cô nương không ngủ được à?
– Thiếu gia thật siêng năng.
– Học võ phải siêng năng luyện tập mới có thể tăng cường sức khỏe.
– Vâng. Khi nãy tôi ra… kịp xem thiếu gia múa mấy đường kiếm, trông rất đẹp!
– Đây là Hồ gia kiếm pháp, chỉ những ai là người của Hồ Kỳ sơn trang mới được luyện. Cô nương có muốn học không, ta sẽ dạy cho.
Huỳnh Hoa mỉm cười lắc đầu:
– Dạ thôi.
– Sao vậy? Cô nương không thích à?
– Không phải. Từ bé đến giờ tôi rất sợ dao kéo, chỉ cần nó chạm vào người là tôi phát run rồi…
Minh Minh bật cười thành tiếng:
– Bên ngoài trời chưa sáng hẳn, sương xuống rất nhiều, chúng ta vào trong nói chuyện!
– Dạ, mời thiếu gia vào.
Huỳnh Hoa trở vào phòng, Minh Minh cũng bước theo. Anh ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Huỳnh Hoa, tiện tay ném thanh kiếm thép lên bàn làm bật lên tiếng “Keeng…” làm Huỳnh Hoa giật mình. Minh Minh không nhịn được bật cười thành tiếng. Huỳnh Hoa cười ngượng nghịu:
– Tôi lại khiến thiếu gia chê cười rồi.
– Ta thật sự thắc mắc, cô nương không dám chạm vào dao kéo vậy thì lúc ở nhà cô nương làm được những gì?
Huỳnh Hoa e thẹn cúi đầu:
– Thì tôi làm những việc chỉ sử dụng tay chân. À, tôi có thể dùng cuốc đấy, cán nó dài làm tôi có cảm giác không bị nó làm hại nên cầm được.
Huỳnh Hoa vừa nói vừa nở nụ cười ranh mãnh, nhưng vì cô hơi cúi mặt nên Minh Minh không nhận ra. Anh gõ gõ ngón tay nhè nhẹ lên lưỡi kiếm, dịu giọng:
– Càng tiếp xúc với cô nương ta càng thấy nhiều điều thú vị. Cô nương có muốn ở lại nơi này để làm việc không. Ở đây thu lưu người thất thế như cô nương nhiều lắm.
– Nếu được vậy thì tốt quá. Đa tạ thiếu gia.
– Được rồi, kể từ hôm nay, cô nương đã trở thành người của Hồ Kỳ sơn trang. Cô nương cứ yên tâm ở lại làm việc cho sơn trang, khi cô nương muốn rời đi thì cứ nói với ta một tiếng.
– Vâng. Đa tạ thiếu gia.
– Cô nương tiếp tục nghỉ ngơi đi. Lát nữa trời sáng hẳn ta đưa cô nương đi vòng quanh sơn trang, làm quen với mọi người ở đây. Bao giờ cha ta về, ta sẽ đưa cô nương đến gặp mặt ông ấy một lần cho biết.
– Vâng. Đa tạ thiếu gia.
– Ta còn có việc, ta đi một lúc rồi quay lại.
Nói xong, Minh Minh đứng lên, sải chân bước ra ngoài. Huỳnh Hoa khẽ nhếch môi thành một nụ cười đầy ý vị. Trời bên ngoài vẫn chưa sáng hẳn, cô khép cửa phòng rồi quay lại giường tọa thiền luyện công. Lúc sau bên ngoài vọng vào những tiếng lao xao, người trong nhà đã thức dậy và bắt đầu làm việc.
Thêm một lúc nữa, cửa phòng cô mới bị gõ nhè nhẹ, Huỳnh Hoa bước ra mở cửa:
– Thiếu gia.
Minh Minh khẽ vẫy tay rồi quay lưng bước đi, Huỳnh Hoa bước nhanh theo. Anh dẫn cô đi chung quanh cho cô làm quen với mọi người.
Khi Minh Minh nói cho mọi người biết từ nay Huỳnh Hoa sẽ ở lại sơn trang, nhưng cô không biết võ công, nhờ mọi người giúp đỡ cô, rất nhiều người ồ lên khen Huỳnh Hoa đẹp, đa số họ là nam nhân.
Ngược lại những nữ nhân đa phần tỏ ra không ưa thích Huỳnh Hoa. Một vài kẻ nhếch môi cười khinh:
– Thứ vô dụng đó cho vào sơn trang này làm gì không biết, có lợi ích gì đâu!
Kẻ nào đó mỉa mai:
– Có lợi chứ sao không, cô ta có thể đẻ con cho chúng ta.
– Hừ, cô ta có đẻ con cũng đẻ con cho thiếu gia, không đến lượt các ngươi đâu.
– Cái đó còn chưa chắc.
Có tiếng cười ai đó bật lên. Cả đám người túm tụm vào nhau bàn tán. Huỳnh Hoa chỉ nhìn thoáng qua rồi cười nhạt, những câu mai mỉa đó không làm cô thấy bối rối hay bực tức. Với cô bây giờ, vài ánh nhìn bất thiện hay vài lời nói nhỏ nhặt quả thật không đáng để bận tâm! Đến được gia trang này là do cô muốn, nếu không thích ở lại nữa cô sẽ đi, lúc đó dù có người muốn ngăn chưa hẳn ngăn cô được. Huỳnh Hoa bình thản đi bên Minh Minh, môi treo nụ cười hòa nhã, gặp ai cô cũng cúi đầu chào.
Buổi sáng chầm chậm trôi qua. Chiều đến, Huỳnh Hoa tự do đi dạo trong sơn trang. Được một mình thăm thú căn nhà rộng lớn, Huỳnh Hoa cảm thấy thoải mái vô cùng. Sơn trang này tuy nằm ở một nơi heo hút vắng vẻ nhưng trang chủ đã chăm chút cho căn nhà đến từng chi tiết nhỏ. Huỳnh Hoa mất cả buổi chiều mới đi giáp một vòng quanh sơn trang, khiến cô lần nữa phải thở dài thán phục “sơn trang này thật rộng lớn!”
Đi xong một vòng, Huỳnh Hoa chợt nhận ra, sơn trang này khá đông người, lúc sáng dù cô gặp nhiều người rồi, vậy mà bây giờ cô vẫn gặp thêm rất nhiều người lạ mặt. Nhưng kỳ lạ là, mọi người dường như không ai kinh ngạc khi nhìn thấy cô.
Đêm thứ hai sau khi Huỳnh Hoa đặt chân vào Hồ Kỳ sơn trang trôi qua bình yên, cô tiếp tục được ngủ một giấc ngon lành, không mộng mị. Đến lúc gần sáng, tiếng gió kiếm lại đánh thức cô, cô biết đó là âm thanh của Minh Minh luyện kiếm buổi sáng phát ra. Huỳnh Hoa nhẹ nhàng ra mở cửa, lặng lẽ nhìn anh luyện kiếm, một cảm giác thú vị trào dâng. Đôi lúc, Huỳnh Hoa muốn tung mình nhảy ra cùng anh múa kiếm nhưng cô kịp thời dừng lại, hôm qua đã bảo là không biết võ công hôm nay làm vậy có khác nào tự tố cáo mình. Nên cô cứ thế đứng lặng say sưa ngắm nhìn Minh Minh múa kiếm.
Càng nhìn Huỳnh Hoa càng nhận ra bộ kiếm pháp anh đang luyện có nhiều chỗ bất ổn, chiêu kiếm đôi lúc trông đẹp mắt nhưng lại không đủ lực hoặc quá nhiều động tác thừa. Có lúc anh ra chiêu quá mạnh khiến mọi thứ quá đà tạo nên sơ hở, nếu đối thủ lợi dụng được sơ hở, khi giao chiến tính mạng nhất định nguy hiểm. Huỳnh Hoa khẽ nhíu mày, muốn bước ra chỉ điểm cho Minh Minh nhưng lại thôi, tự nhủ lòng từ bây giờ sẽ học cách dửng dưng với mọi thứ không đáng lưu tâm như thế. Trời hơi hửng sáng, Minh Minh thu kiếm lại bước đến cười nói với Huỳnh Hoa đôi câu rồi đi.
Khi anh quay lại lần nữa thì trời đã sáng hẳn, mọi người ai nấy đều thức dậy lo công việc của mình. Minh Minh lại đưa Huỳnh Hoa đi thăm thú sơn trang. Hôm nay, anh dẫn cô đến gặp và chào hỏi một vài người nữa. Xong, anh đưa cô đi xem khuôn viên chung quanh nhà. Nói là khuôn viên cho bùi tai một tí, thực chất Minh Minh đưa Huỳnh Hoa ra phía Đông, nơi có con đường đã đón cô vào sơn trang hôm trước.
Ra khỏi cánh cổng cao to, Minh Minh lần nữa dẫn Huỳnh Hoa đi xuyên qua cánh rừng rậm rạp. Đến bìa rừng cây, anh dừng lại, đứng chỉ tay về phía trước và nói:
– Cô nương nhớ nhé, từ đây ra đến bìa đồng cỏ kia đều là lãnh địa của sơn trang chúng ta.
Huỳnh Hoa dõi mắt theo hướng tay anh chỉ. Chỉ thấy phía trước là một đồng cỏ mênh mông bát ngát, hoa dại nở chi chít với muôn vạn sắc màu, ong bướm muôn con bay lượn chập chờn, đồng cỏ kéo dài gần như bất tận. Nếu chỉ đứng nhìn từ một phía như thế này, khó có thể đoán được nó rộng bao nhiêu. Cô không nhịn được cảm thán:
– Woa, rộng lớn quá. Chỉ đứng đây nhìn tôi thật không tưởng tượng được sơn trang này rộng lớn bao nhiêu.
Minh Minh chợt bật cười:
– Nói thì nói vậy thôi. Đất này vốn không có chủ, ai đến khai hoang trước thì làm chủ rồi tự ước định địa phận riêng của mình. Sau đó phải xem người chủ đó có đủ khả năng chống lại những kẻ đến tranh giành lãnh địa của mình hay không.
– Từ trước đến nay đã có ai đến tranh giành nơi này với trang chủ hay chưa?
– Vẫn chưa.
Một cơn gió nào nhẹ nhàng lùa qua mang theo hương của hoa và cỏ, thơm mát trong lành. Huỳnh Hoa nhắm mắt hít một hơi thật sâu làn không khí thanh khiết đó. Minh Minh thoáng lộ nét cười.
– Cô nương dường như rất thích nơi này.
– Đúng vậy. Nhà tôi quanh năm sống giữa ruộng đồng. Ngửi được hương vị này tôi cảm thấy như mình đã được trở về nhà vậy.
– Cô nương có thể xem đây là nhà của mình, muốn ở lại cả đời cũng được.
– Thật sao?
– Ta tuy không có quyền quyết định nhưng ta có thể nói giúp với cha ta để ông ấy nhận cô ở lại.
– Đa tạ thiếu gia.
Minh Minh lại tiếp tục rảo bước đi, hôm ấy giống như một buổi dạo mát của cả hai, đến tận trưa khi trời gần đứng bóng, hai người mới quay trở vào nhà.
– Cô nương có muốn nhìn khung cảnh phía Tây không?
Huỳnh Hoa gật đầu, Minh Minh cười hiền:
– Ngày mai ta đưa cô nương đi xem!
Sáng hôm sau, vẫn tiếng gió kiếm quen thuộc làm Huỳnh Hoa bừng tỉnh giấc. Cô nhẹ nhàng mở cửa ra xem, người luyện kiếm vẫn là Minh Minh. Huỳnh Hoa đã quen dần với sự thường xuyên này và anh dường như cũng xem sự xuất hiện của cô nơi ngưỡng cửa mỗi sáng ngắm anh luyện kiếm là lệ thường. Thu kiếm lại, anh đến trò chuyện với cô vài câu rồi đi, trời sáng hẳn anh quay trở lại.
Ngày thứ ba này anh đưa cô đi về phía Tây, xuyên qua một hậu hoa viên rộng với hơn trăm loài hoa khoe sắc, chung quanh là ba hàng cây có tán lá xum xuê ôm gọn hoa viên vào lòng. Trong hoa viên có khá nhiều loài hoa quý, cách trồng ngay hàng thẳng tắp, bụi hoa nào cũng to và trổ nhiều hoa, cho thấy người trồng vườn rất có cái tâm và có một sở thích vô cùng phong phú.
Qua khỏi hoa viên, cả hai đến được cổng sau của sơn trang. Ra khỏi cổng Huỳnh Hoa nhìn thấy hai con đường dẫn về hai hướng khác nhau, cô dừng lại để nhìn. Minh Minh cười cười giải thích:
– Rẽ sang trái là ra được thị trấn nhưng đường này không phải con đường chúng ta vào hôm trước.
Nói rồi anh đi trước, anh rẽ sang phải. Lần này không đợi nhắc nhở, Huỳnh Hoa vội vã theo sát anh. Bên ngoài hàng rào phía sau vẫn là rừng cây rậm rạp. Ngày mới vào, Minh Minh từng nói, trong rừng cây có rất nhiều cơ quan bẫy rập, nên mỗi khi đi ngang qua rừng cây anh đều nhắc Huỳnh Hoa đi sát cạnh mình. Băng qua rừng cây, trước mắt hai người hiện ra một ngọn đồi rực rỡ với muôn ngàn sắc hoa. Huỳnh Hoa tò mò hỏi:
– Thiếu gia, đó là gì vậy?
– Đó là đồi hoa. Còn được gọi vui là Bách Hoa Sơn, những cây hoa trên đó đều do cha ta trồng đấy, cô nương thấy thế nào?
– Đẹp quá! Tôi có thể đến đó xem một chút không thiếu gia?
– Không thể!
Huỳnh Hoa ngạc nhiên hỏi:
– Tại sao?
– Cha ta đã ra lệnh cấm. Hiện tại nơi đó chỉ có ông ấy và một người nữa có thể lên. Những người khác không ai được phép đến gần, ai dám trái lệnh đều bị đuổi ra khỏi sơn trang ngay lập tức.
Huỳnh Hoa khẽ nhíu mày:
– Trên đó có điều bí mật trọng đại gì sao?
– Ta cũng không biết nữa.
– Thiếu gia chưa từng lên đó bao giờ hay sao? Thiếu gia là con của trang chủ kia mà.
– Ta không dám cãi lời cha ta!
Huỳnh Hoa tỏ ra tiếc nuối:
– Nếu vậy thì tiếc thật, một ngọn đồi đẹp như vậy mà lại không thể lên tận nơi để nhìn. Thiếu gia, tôi muốn lên một lần, chỉ một lần thôi cũng không được sao?
Giọng cô dịu oặt, làm Minh Minh rối bời:
– Cô nương thích lên đó xem đến vậy sao?
Huỳnh Hoa gật đầu quả quyết. Minh Minh nhìn cô một lúc rồi dịu giọng:
– Được rồi. Ta chiều theo ý cô nương lần này thôi, nhưng chúng ta chỉ lên một lúc, khi quay lại cô nương phải hứa là sẽ không nói với ai.
Huỳnh Hoa nở nụ cười tươi, gật gật đầu chấp nhận:
– Tôi hứa.
Cả hai nhằm thẳng hướng Bách Hoa Sơn bước nhanh, khoảng cách từ nơi họ đứng đến ngọn đồi cũng khá xa. Hai người, một trước một sau đi trên con đường mòn xuyên qua đồng cỏ. Huỳnh Hoa vừa bước vừa đảo mắt nhìn quanh. Cô chợt nhận ra, cỏ mọc nơi đây hoàn toàn khác với những loại ở phía đông. Nói đúng hơn ở đây chỉ có một loại cỏ duy nhất chính là cỏ lau, thân mảnh và cao ngang với đầu người. Ven hai bên đường mòn dẫn tới đồi hoa là những bụi bồ công anh mọc ngay hàng thẳng lối, chúng đang nở hoa, có lẽ do người ta cố ý trồng vào.
Huỳnh Hoa vươn tay ngắt những bông bồ công anh rồi đưa lên môi thổi nhẹ. Những cánh hoa bay tung theo gió, chúng xoay tròn trôi nổi quanh người của cô. Vừa lúc đó, Minh Minh quay nhìn lại, đập vào mắt anh là bức tranh tuyệt mỹ: một người con gái đứng dưới ánh sáng bình minh, bao quanh cô là những chấm sáng li ti. Khoảnh khắc ấy, Minh Minh cảm giác như trước mắt mình là một vị tiên nữ nào đó vừa mới hạ phàm chứ không phải là cô thôn nữ chân lấm tay bùn. Minh Minh bất chợt ngẩn ngơ, đôi môi anh vô thức vẽ nên nụ cười tươi, nội tâm anh như có đóa hoa nào vừa hé nở, một nụ hoa tình!
Huỳnh Hoa đến cạnh Minh Minh gọi nhỏ:
– Thiếu gia, thiếu gia làm sao vậy?
Minh Minh hoàn hồn sau phút ngẩn ngơ, anh cười cười đáp:
– Không có gì, chúng ta đi tiếp thôi.