Bảo Định Giang – dòng sông phân chia đôi bờ nam bắc. Tuy đã bao lần qua lại, mỗi lần lại là một dư vị khác nhau. Riêng lần này là lần duy nhất Lệ Quyên cảm thấy vô cùng lo lắng bất an. Cảm giác miên man khi lênh đênh trên sông nước luôn có một mãnh lực thúc đẩy Lệ Quyên, cô thích đứng trước mũi thuyền phóng tầm mắt nhìn về xa xăm. Cũng như bao lần, Minh Tâm đến bên cô bé, choàng tay kéo con gái vào lòng. Lệ Quyên ngước mắt nhìn lên, Minh Tâm hơi kinh ngạc:
– Làm sao vậy, đang lo lắng à?
– Vâng, con cảm thấy hơi lo.
Minh Tâm cười hiền:
– Không cần phải lo, qua sông rồi mọi chuyện sẽ ổn.
Lệ Quyên im lặng.
Qua sông, đặt chân lên mảnh đất được Minh Tâm gọi là an toàn, cả hai không còn vội vã như trước, nét mặt Minh Tâm dãn ra khiến Lệ Quyên cũng thấy yên tâm được đôi phần. Dọc đường đi Minh Tâm có ghé thăm một vài người quen, những người đã từng được ông chữa khỏi những bệnh hiểm nghèo, ai nấy vui mừng khi gặp lại ông, đến nhà nào họ cũng tiếp đãi rất mực ân cần.
Nhưng không hiểu sao càng đi Lệ Quyên càng cảm thấy có cái gì không bình yên nhen nhóm, mỗi lúc một rõ ràng, nhất là khi Minh Tâm ở sau lưng cô bé lộ vẻ ưu thương. Hóa ra trước mặt cô, nghĩa phụ tỏ ra bình thản tựa như nguy hiểm đã qua đi rồi chỉ là giả dối, cốt để cô bé không còn cảm thấy hoang mang hoảng loạn.
Tiên Sơn ngày một gần lại. Nếu đi nhanh thì ba hôm, chậm thì bốn năm hôm sẽ đến. Nhưng Minh Tâm bỗng dừng lại không đi tiếp, ông quanh quẩn ở thị trấn nọ đến nay đã ba hôm không biết để làm gì. Cả ba ngày, đêm nào Lệ Quyên cũng mơ thấy cùng một giấc mơ, trong mơ cô thấy Minh Tâm bị thanh kiếm màu đen đâm xuyên thân thể. Khi tỉnh dậy cô bé mới biết đó là mơ, Minh Tâm lại chần chờ không chịu rời đi khiến Lệ Quyên càng lo sợ giấc mơ kia trở thành sự thật.
Ngày thứ tư, Lệ Quyên nhớ rất rõ, hôm ấy chính là sinh nhật của cô, sáng đó Minh Tâm dẫn cô bé vào một tiệm rèn. Minh Tâm hỏi lão thợ rèn về thanh kiếm ông thuê lão rèn cho hôm trước, ông chủ đưa cho ông thanh đoản kiếm. Nếu dùng gang tay để đo, cả thanh kiếm chỉ dài hơn một gang tay. Minh Tâm đưa nó cho Lệ Quyên và nói:
– Đoản kiếm có thể giấu trong tay áo, làm vật phòng thân rất tiện lợi.
Lệ Quyên rút kiếm, sắc thép xanh trong lạnh lẽo. Lão thợ rèn nói, loại thép dùng làm lưỡi kiếm là một thứ kim loại cực phẩm trong cực phẩm, chỉ tiếc khối lượng Minh Tâm đưa cho ông quá ít nên chỉ rèn được lưỡi kiếm cực mỏng và ngắn như vậy, tuy nhiên dù là đoản kiếm thanh kiếm này vẫn có mức sát thương không nhỏ, cực kỳ sắc bén.
Rời khỏi tiệm rèn, Lệ Quyên vui vẻ mân mê thanh đoản kiếm, đang đi Minh Tâm bất ngờ kéo cô bé nép nhanh vào một góc đường, Lệ Quyên kinh ngạc ngẩng lên nhìn quanh vừa kịp thấy một bóng đen vụt qua phía trước. Thấy nghĩa phụ ra dấu im lặng nên Lệ Quyên cũng không dám hỏi. Hôm đó Minh Tâm vẫn không chịu lên đường mà trở về biếm trọ để nghỉ. Đêm đó là một đêm rằm, trăng tròn vằng vặc, Minh Tâm cùng Lệ Quyên ngồi bên cửa sổ tầng hai của ngôi tửu quán vừa là biếm trọ ấy. Nét mặt ông hơi đượm chút ưu tư:
– Qua hôm nay con gái mười sáu tuổi rồi phải không?
– Vâng ạ.
Nghe xong Minh Tâm chợt cảm thán:
– Vẫn còn quá nhỏ!
– Nghĩa phụ, người nói gì vậy?
– Không có gì. Bàn tiệc này là tiệc mừng sinh nhật của con gái đấy. Nào, cạn chén với ta nào. Chúc mừng con gái tròn mười sáu tuổi!
– Vâng.
– Uống rượu, ngắm trăng cũng là một điều thú vị phải không con gái?
– Dạ phải.
Uống một lúc cả hai đều ngà ngà say, Minh Tâm ngẩng mặt nhìn trăng, vừa lúc một khối mây dày bay ngang che khuất ánh trăng. Minh Tâm tặc lưỡi:
– Chậc… trăng bị mây che rồi, mới sáng đó rồi tăm tối đó, tiếc thật!
Quyên cũng ngẩng mặt nhìn trăng, quả thật vầng trăng tròn vừa mới sáng vằng vặc đó, giờ mây che khuất bầu trời bỗng tối tăm u ám làm sao, đám mây đen, to và dày đã không cho ánh trăng có một chút cơ hội nào len lỏi để rọi xuống không gian bên dưới, hình như trời lại sắp đổ mưa. Nhìn cảnh này khiến Lệ Quyên nhớ đến sinh nhật năm năm tuổi của mình, trong lòng không tránh được cảm giác xót xa, cô tự rót cho mình chén rượu và uống cạn.
Minh Tâm ngơ ngẩn hồi lâu mới lấy từ trong ngực ra một quyển sách đưa cho Lệ Quyên.
– Thanh đoản kiếm và cả quyển sách này là quà sinh nhật, ta tặng con đấy. Hy vọng con gái sau này sống tốt.
Lệ Quyên kinh ngạc hỏi:
– Nghĩa phụ, đây là sách gì?
– Đây là toàn bộ công pháp Cầm Thiên công của môn phái chúng ta. Công pháp này đã truyền qua rất nhiều thế hệ, không rõ nội dung bên trong có thất thoát phần nào hay không, nhưng hiện tại nó trở nên quá khó để một người bình thường có thể lĩnh hội được. Giờ ta giao nó lại cho con, con hãy tự mình nghiên cứu, nếu lĩnh hội được thì luyện tập, nếu không hiểu được thì thôi, từ nay ta sẽ không truyền dạy gì cho con nữa.
Lệ Quyên ngạc nhiên hỏi:
– Sao vậy nghĩa phụ? Người không chỉ dạy thì làm sao con biết phải luyện tập như thế nào?
Minh Tâm bật cười:
– Thật ra chính ta còn chưa luyện thành được toàn bộ, thì làm sao chỉ dạy cho con đây? Những phần ta biết ta đã truyền lại cho con cả rồi đấy! Từ nay con hãy tự suy ngẫm rồi tập luyện, ta chờ một ngày được bại dưới tay con!
Ông nói rồi bật cười. Lệ Quyên cũng nở nhẹ nụ cười:
– Dạ, con hứa sẽ cố gắng.
– Cạn chén nào.
– Cạn…
Minh Tâm chợt trầm giọng xuống:
– Quyên nhi, nếu một ngày nào đó… ta không thể ở bên cạnh con nữa, con hãy cố gắng tự mình tìm lại song thân, sống yên bình bên họ.
– Nghĩa phụ, tự dưng sao người lại nói đến chuyện biệt ly như vậy, người đừng làm con sợ mà.
Minh Tâm cười hiền từ:
– Đừng lo lắng, không việc gì phải sợ, ta chỉ nói là nếu thôi chứ nào phải thật đâu.
– Không, tuy người luôn bảo con đừng lo lắng, nhưng con vẫn có một linh cảm rất xấu. Nghĩa phụ, có phải người đang muốn rời bỏ con phải không?
– Ta không hề có ý đó. Con gái đừng đa nghi!
Lệ Quyên phụng phịu:
– Con không đa nghi… nếu thật sự có chuyện gì, con xin nghĩa phụ đừng giấu con.
Minh Tâm cười giòn tan:
– Được, được. Giờ cạn thêm chén nữa nào!
– Vâng.
– Quyên nhi.
– Dạ.
– Nếu… một ngày nào đó ta thật sự xảy ra chuyện, con nhớ phải tìm cho bằng được Linh Vật trấn phái của chúng ta rồi hãy đối đầu với gã áo đen ấy, lúc đó thì may ra…
Lệ Quyên kêu lên:
– Nghĩa phụ, người lại nói vậy nữa rồi…
Minh Tâm đưa tay ngăn cô bé rồi nói tiếp:
– Quyên nhi, nghe ta nói hết đã. Ta biết con đã có dấu ấn Thiên Cầm, cũng chính là người được Linh Vật lựa chọn, khi con có Linh Vật trong tay sức mạnh con sẽ tăng lên bội phần, khi đó con mới có thể là đối thủ của gã áo đen kia.
– Nhưng Linh Vật là những gì, hiện đang ở đâu?
Minh Tâm bỗng thở dài:
– Theo truyền thuyết nó là hai thanh kiếm và một viên Dạ minh châu, chúng có thể khắc chế được Hắc Kiếm.
– Nhưng nghĩa phụ nói đó là truyền thuyết!
Minh Tâm nói:
– Với thiên hạ, đó là truyền thuyết. Còn với bổn, môn đó là sự thật.
– Vậy làm sao con mới có thể tìm?
– Những đời Thiên Cầm trước đều có cơ duyên gặp được linh vật trấn phái, con là người được chọn, linh vật sẽ tự tìm đến con.
Lệ Quyên cúi đầu im lặng.
– Quyên nhi, ta biết con đường này không do con lựa chọn nhưng chỉ mình con có thể bước tiếp, nó có thể rất gian nan nhưng dù ta có ở cạnh con mãi mãi cũng không giúp được gì.
Lệ Quyên im lặng lúc lâu như ngộ ra được điều gì, chợt hỏi:
– Ngay từ khi quyết định dạy võ công cho con, nghĩa phụ và sư bá đã biết con sẽ là người được chọn đúng không? Người và sư bá muốn con nắm giữ sức mạnh của Linh Vật để đối đầu, nói đúng hơn là giết chết tên hắc y kia có phải không?
Minh Tâm thở hắt ra một tiếng rồi gật đầu xác nhận:
– Cuối cùng con cũng nhận ra rồi, là hai người bọn ta ích kỷ, liên lụy con. Con biết rồi có hận ta không?
Lệ Quyên im lặng rất lâu mới nhẹ giọng:
– Việc học võ công là do con chọn, con chấp nhận bước trên con đường chông gai ấy. Nghĩa phụ không sinh con ra nhưng có công dạy dưỡng, tâm nguyện của người con hứa sẽ hoàn thành!
Minh Tâm xúc động:
– Quyên nhi, cảm ơn con.
Đêm đó, Minh Tâm nói với Lệ Quyên rất nhiều điều, nào là những điều trăn trở chưa hoàn thành, nào là những việc khiến ông cả đời ân hận, những điều tâm đắc… Cả hai cứ ngồi như vậy cho đến nửa khuya, Minh Tâm thật sự đã say, Lệ Quyên dìu ông vào phòng trọ. Xong, cô bé trở lại phòng mình, men rượu làm cô bé chìm sâu vào giấc ngủ bình yên không mộng mị.
_o0o_
Sáng hôm sau, khi Lệ Quyên thức dậy thì không còn thấy Minh Tâm đâu nữa, lòng cô bé rộn lên dự cảm bất an, nhớ lại lời nói đêm qua của ông và những giấc mơ trước đó Lệ Quyên nghĩ ngay đến việc ông sẽ bỏ cô bé mà đi. Lệ Quyên cuống cuồng chạy ra hỏi chủ quán, ông ta bảo Minh Tâm ra ngoài từ rất sớm, đi về phía khu rừng. Lệ Quyên nghe xong lập tức lao đi. Đến bìa rừng, cô nghe có tiếng đánh nhau, vũ khí va vào nhau chan chát. Bước chân cô bé hơi chậm lại, nhưng vẫn tiếp tục đi sâu vào bên trong.
Bất chợt có tiếng thét vừa đau đớn vừa quen thuộc vang lên, trong khoảnh khắc cô bé nghe như tim mình thắt lại, đôi chân không ngần ngại lao nhanh về phía đó. Đến nơi, Lệ Quyên nhìn thấy Minh Tâm nằm trên đất, thanh kiếm ông hay dùng đã gãy đôi nằm tít đằng xa. Kẻ áo đen đứng cạnh bên, hắn vung thanh kiếm đen trong tay định đâm xuống thân thể Minh Tâm nhưng sau đó hắn ngừng lại, vung tay tra kiếm vào vỏ. Lệ Quyên vội lách mình thật nhanh nấp vào sau một thân cây to, âm thầm quan sát. Không biết tên hắc y kia có nhận ra cô bé đang ở gần đấy hay không, chỉ thấy hắn ta ngẩng mặt nhìn về phía Lệ Quyên đang nấp rất lâu, sau đó y đeo thanh kiếm lên vai rồi quay lưng bước đi. Gương mặt hắn khuất sau mặt nạ sắt màu đen nên cô bé không thể nhận ra dung mạo. Chỉ nhìn thấy trên đôi cánh tay trần của kẻ đó đều xăm hình hai con rắn màu đỏ.
Lệ Quyên căm hận đến run người nhưng vẫn không dám rời chỗ nấp, cô bé biết mình bây giờ chưa phải là đối thủ của gã, nếu mình cũng chết trong hôm nay thì những tâm nguyện của Minh Tâm làm sao có thể hoàn thành. Rất lâu sau, khi tiếng chân của gã áo đen đã xa rồi, Lệ Quyên mới rời chỗ nấp lao đến ôm chầm lấy Minh Tâm gào lên:
– Nghĩa phụ! Nghĩa phụ…
Mạch của Minh Tâm chưa dứt, Lệ Quyên đặt tay lên ngực ông truyền chân khí cho ông. Minh Tâm từ từ mở mắt ra, nhưng ngay sau đó ông chụp lấy tay Lệ Quyên gạt ra không cho cô làm vậy. Cô bé nhìn ông, nước mắt giàn giụa:
– Tại sao nghĩa phụ lại làm như vậy, hôm qua người nói với con là không có chuyện gì đâu. Tại sao người nói dối con, tại sao người đi tìm hắn quyết đấu như vậy?
Minh Tâm nhẹ vuốt nước mắt cho Lệ Quyên rồi gượng cười:
– Chỉ có như vậy hắn mới buông tha cho con, hắn tìm ta chứ không phải ta tìm hắn. Sau này, không có ta con phải tự mình chăm sóc tốt cho bản thân. Hắn đi rồi, tạm thời không quay lại đây đâu.
Lệ Quyên chợt khóc òa:
– Con không muốn xa nghĩa phụ, nghĩa phụ đừng bỏ con.
Minh Tâm cười hiền:
– Sống trên đời ai không một lần chết đi. Hãy kiên cường lên nào con gái, đừng khóc!
– Không, người sẽ không chết, con sẽ chữa thương cho người.
– Vô ích thôi.
Minh Tâm nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Lệ Quyên siết nhẹ, rồi thở dài:
– Bây giờ không ai có thể cứu được ta đâu.
– Nhưng bây giờ con đã có dấu ấn Thiên Cầm, con là Thiên Cầm người mà truyền thuyết cứ bảo là có thể cải tử hồi sinh, con sẽ chữa trị cho người.
– Con vẫn chưa thể làm được điều đó đâu Quyên nhi. Tuy hiện tại con là người được chọn nhưng chưa chân chính trở thành một Thiên Cầm, con cần có Linh Vật bổn phái trong tay mới có thể làm cho người chết đi sống lại.
– Nhưng vết thương của người chỉ là nội thương, con chỉ cần vận công trị thương cho người…
Minh Tâm lắc đầu:
– Vô ích thôi, ta đã bị Hắc Kiếm làm tổn thương.
Ông vừa nói vừa đưa bàn tay mình lên cho Lệ Quyên xem, trên tay ông có vết thương, miệng vết thương có một ít khí đen lượn lờ. Minh Tâm nói.
– Một khi bị Hắc Kiếm tổn thương, dù nặng hay nhẹ, dù có trị thương thế nào, sau bảy ngày nội khí cũng hao mòn hết và chết, dù con có làm gì cũng không cứu được ta đâu. Quyên nhi, hãy nghe ta nói.
– Nghĩa phụ…
– Sau khi ta chết đi rồi con hãy thiêu xác của ta, rồi mang tro cốt rải xuống dòng Bảo Định Giang, để cho ta muôn đời được nghe khúc nhạc rì rầm của sóng. Còn con hãy nhanh chóng rời khỏi đây, tìm đến sư bá báo tin. Tốt nhất là con nên che giấu võ công khi đi lại trên đường. Vì một khi kẻ hắc y kia còn sống thì những chiêu thức võ công của bổn môn sẽ tố cáo con cho hắn, con sẽ gặp nguy hiểm. Ta còn nhận được một số tin là hắn ta hiện không hành sự một mình như trước mà đã lập ra một thế lực đông đảo gọi là Hắc Long bang, hành tung bất định, nên nhất cử nhất động của ta hắn nhận ra rất dễ dàng. Ta còn nghi ngờ hắn thành lập thế lực mạnh như vậy cho mình không chỉ đơn thuần là tìm người của Cầm Thiên phái ta nữa mà còn mục đích khác. Nhưng dù là như thế nào con cũng đừng để mình lọt vào tay của hắn, đã rõ chưa?
– Con biết rồi.
– Những gì chúng ta nói với nhau đêm qua con còn nhớ chứ?
– Dạ nhớ.
– Nghĩa phụ xin lỗi, con đường này rất khó khăn ta lại bỏ con ở lại một mình. Nhưng dù thế nào con hãy vững vàng bước tiếp, là chúng ta nợ con. Hứa với ta…
Lệ Quyên khóc òa, nghẹn ngào đáp trong nước mắt:
– Con hứa…
– Giờ con hãy ngồi yên. Ta sẽ truyền phần chân khí chưa bị hủy hoại của ta vào người của con, ta sẽ giúp con xung phá những huyệt đạo còn bế tắc.
Lệ Quyên gào lên:
– Không, đừng mà nghĩa phụ, làm vậy người sẽ lập tức…
Minh Tâm cười hiền:
– Ta sẽ lập tức chết đi, ta biết chứ! Nhưng sớm muộn gì cũng là chết, ta truyền chân lực cho con đôi khi còn có ích, con hãy dùng nó vào những việc hữu ích sau này. Còn nếu cứ để nó trong người ta, vài hôm nữa nó cũng bị hủy sạch đi, rồi ta cũng sẽ chết, vậy có ý nghĩa gì?
– Nghĩa phụ…
Mắt Lệ Quyên nhòa lệ, Minh Tâm ôn tồn:
– Đừng lo lắng. Dù không có ta bên cạnh, ta cũng tin rằng con có thể tự mình sống tốt, con là một đứa con gái kiên cường mà, phải vậy không? Hãy nhớ rằng cho dù ta chết linh hồn này vẫn bên con, chúc phúc cho con, hãy cố gắng sống cho thật tốt.
Lệ Quyên chỉ còn biết khóc. Minh Tâm vỗ nhẹ vào vai cô bé:
– Ngồi yên nào. Hãy tập trung tinh thần lại, ta bắt đầu đây!
Minh Tâm kéo người Quyên cho xoay lưng về phía ông, tay phải ông giữ vai cô bé, tay trái ông đặt lên lưng cô bé và từ từ truyền chân lực của mình vào cơ thể Lệ Quyên. Lệ Quyên khép mắt tập trung điều tức, mang những dòng nội khí ấm áp đi quanh người bằng những vòng khép kín tuần hoàn. Lúc sau, Minh Tâm buông vai Quyên ra ông lập tức ngã vật ra sau. Lệ Quyên vội vàng quay lại đỡ ông, Minh Tâm nắm chặt tay cô bé, mấp máy môi:
– Quyên nhi, hãy gọi ta…
Quyên ứa lệ gào lên:
– Cha…
Tiếng thét thê lương chứa đầy những yêu thương tống tiễn Minh Tâm, ông mỉm môi cười mãn nguyện, nhắm mắt ra đi vĩnh viễn.
Đây không phải là lần đầu tiên Lệ Quyên nếm trải mùi vị của biệt ly, nhưng lại là tử biệt, chưa bao giờ cô bé cảm thấy đau thương và xót xa như vậy. Mười sáu tuổi lại lần nữa nếm trải cô đơn, chung quanh chẳng còn ai là người thân thuộc. Lệ Quyên không biết mình đã khóc bao lâu đến khi tạm bình tâm lại mới nhớ đến những lời trăn trối của Minh Tâm. Cô bé nhanh chóng gom nhặt những thanh củi khô, lá khô và rồi chính tay cô bé thiêu xác nghĩa phụ mình.
Lệ Quyên vận chân khí ra tay, luồng chân khí chí dương từ bàn tay cô làm cháy bùng đám lá khô cô vừa gom nhặt, củi và lửa bắt vào nhau cháy bùng lên cao ngất. Lệ Quyên đứng nhìn ngọn lửa bỗng cảm thấy vô cùng ân hận, đến phút cuối cùng cô vẫn chưa kịp báo cho Minh Tâm một tin mừng rằng, hai hôm trước mình đã luyện thành bậc thứ hai của Cầm Thiên tâm pháp.
Ngọn lửa tàn, thân xác Minh Tâm giờ chỉ còn là những hạt tro nhỏ li ti. Lệ Quyên gom tất cả gói cẩn thận thành một gói, xong cô quay nhanh lại Bảo Định Giang ngay trong đêm hôm đó. Ngày đêm không ăn không ngủ, suốt mấy ngày liền, cuối cùng những hạt tro trắng tinh khôi cũng nhẹ nhàng tung theo gió rồi tà tà rơi xuống dòng Bảo Định Giang mênh mông rộng lớn. Ngọn sóng bạc đầu tung lên rồi ập xuống, mớ tro cốt màu trắng bạc hòa nhanh vào dòng nước xanh biên biếc. Xong đâu vào đấy, Lệ Quyên cố nén những đau thương quay đầu ngựa hỏa tốc đến Tiên Sơn tìm sư bá.