Hai chú cháu quay lại thuyềnđivề phố Đông Đại.
Chợ vẫn còn đông đúc náo nhiệt, thuyềnnhỏlen lỏi giữa những thuyền hàng, đội sóng trở về.
Gần cập bờ, Phó tứ lão gia bỗng ngạc nhiên kêumộttiếng rồi chỉ vàomộtchiếc thuyền phía đối diện, “Đó là thuyền của đại phòng.”
Khoảng cách giữa hai chiếc thuyền dần ngắn lại, từ bên này có thể nghe thấy tiếngnóivọng ra từ thuyền bên kia.
Phó tứ lão gia cau mày. Chiếc thuyền đối diện rung chuyển, có vẻ như ngườitrênđóđangtranh cãi.
“Rầm!”, tiếng động vang lên chát chúa, dường như là tiếng lật bàn. Thuyền đối diện ngừng lại, có người vén rèm nổi giậnđira.
Đó làmộtngười đàn ông trung niên tầm hơn bốn mươi tuổi đầu đội mũ dạ,trênngười mặc trường bào bằng lụa Sơn Đông, chòm râuđãlấm tấm hoa râm, quay đầu lại cười lạnh,nóivới người trong khoang thuyền: “Cháu giờthìgiỏi rồi, là người học hành đỗ đạt, là ông nọ bà kia, đám người già chúng ta nào dám động vào, nhưng cháu đừng có quên năm ấy làm sao mẹ cháu mới nuôi nổi cháu lớn đến chừng này!”
Nhà đòkhôngdám lên tiếng.
Phó tứ lão gia vốn định ranóimấy câu với người trung kiên kia nhưng nghe thấy thế cũng vội quay về khoang thuyền nhà mình, nhăn mặt với Phó Vânanhrồi nhắc nhà đò, “đithôi.”
Tiếng mái chèo lại bì bõm vang lên, thuyềnnhỏlại phóngtrênmặt nước.
Khi hai thuyền lướt qua nhau, họ nghe thấy ngườitrênthuyền kianói, “Tam thúc, cháukhôngđồng ý.”
Tiếngnóitrầm ấm, giọng điệu ôn hòa nhưng vẫn quả quyết và dứt khoát.
Người đàn ông trung niên hừmộttiếng, lạnh lùngnói: “Tới lúc về gặp mẹ cháu, cháu còn dámnóithếkhông?”
khôngnghe thấy người bên trong thuyềnsẽtrả lời thế nào.
Gió Bắc thổi qua, tốc lênmộtgóc rèm, lộ ramộtdáng người mảnh khảnh đừng trong khoang thuyền, hai tay chắp lại, đôi mắt vẫn hướng về phía mặt sông nhưđangngắm tuyết rơi.
Trong chớp mắt, Phó Vânanhkhôngkịp nhìn kỹ tướng mạo của người con trai kia, chỉ cảm thấy trước mắt nhưhiệnlênmộtquầng sáng trong như băng tuyết.
Dẫu chỉ thoáng qua trong giây lát nhưng nàngđãnhìn thấy vài đường néttrênkhuôn mặt người nọ,thậtsựlà mặt mày như họa.
Nếu nàngkhôngnhầm, ngườitrênthuyền làmộtmỹ nam.
Nàng cúi đầu chỉnh lại chiếc vòng vàngtrêncổ tayđãlộ ra ngoài tay áo, thoáng nghĩ, giọngnóiđãhay đến thế, vẻ ngoài phải đẹp đến thế nào mới phù hợp đây.
Về tới Phó gia, chính việnđangtràn ngập tiếngnóicười.
Phó Nguyệt và Phó Quếkhôngbiết vì saođãlại làm hòa với nha, hai chị em ngồitrênsập chơi đan dây, mấy nha hoàn đứng xung quanh chỉ dẫn.
Hai thiếu gia Phó Vân Khải và Phó Vân Tháiđangchơi đánh đáo. Phó Vân Khải thắng ít thua nhiều nên bực bội cởi áo khoác, tựa vào bên sập, chăm chú theo dõi từng động tác của Phó Vân Thái.
Lão thái thái quan tâm Phó tứ lão gia, hỏi chuyện ông ra ngoài làm ănthìăn uống ngủ nghỉ như thế nào.
Phó Vânanhbảo nha hoàn mang đồ chơi mua từ chợ về ra, tặng cho cácanhchị.
Quà giống nhau,khôngcó gì phải so bì tranh giành, Phó Nguyệt và Phó Quế mỗi người cầmmộtphàn, cười cảm ơn nàng, rủ nàng chơi cùng.
Nàng chưa kịp từ chối, đại nha hoàn của lão thái thái là Phu Nhiđãbế nàng lên sập rồi xoa đầu nàng.
Phu Nhi là congáinhà nông, người khỏe mạnh nên bế nàng cũngkhôngcó gì khó khăn.
Phó Vânanhcầm lấy dây lụa, đan mấy lầnđãlàm được mấy kiểu phức tạp.
“Đây là kiểu gì thế? Sao tỷ chưa thấy bao giờ?” Phó Quế thấy thế liền phấn khích, giật lấy dây lụa, vòng vào cổ tay mình, “anhtỷ nhi, muội mau dạy tỷ làm thế nàođi!”
Phó Nguyệtnhẹnhàng: “Quế tỷ nhi, đợianhtỷ nhi chơi xong lại dạy muội đượckhông? Để muội ấy chơi thêmmộtlúc nữa rồisẽlại đến lượt muội mà.”
Phó Quế tối mặt.
Phó Vânanhkhôngnóilời nào, hai chị em họ này đúng là oan gia, lúc trướcthìtay nắm tay cười cườinóinói, lúc sauthìmặt đỏ tía taikhôngnóikhôngrằng.
Nàng từ lâuđãquên cách làm bạn với mấycôbé mườimộtmười hai tuổi, nghĩ ngợimộtlúc rồi bám lấy thành sập trèo xuống.
Sập nàykhôngcó chỗ để chân, nàng cố mấy lần đôi chânnhỏmới chạm đất an toàn.
Mấy nha hoàn bên cạnh cười khúc khích, trông ngũ tiểu thư lật đật bò xuống sập trông đángyêuquá mà!
Phó Vânanhmuốn quay về viện của mình. Khi mua giấy bút và mực viết cho nàng, Phó tứ lão gia cũng đồng ýsẽkhôngcan thiệp vào chuyện học hành của nàng, nhưng cũngkhôngnóinàng có thểđihọc đường học như các thiếu gia.
Đầu tiên nàng cần biểuhiệnsao chothậtkhônggiống bình thường, vậy mới có thể có cơ hội. Kiếp trước nàng chỉ học đến khi biết chữ rồi hoàn toàn từ bỏ nên nàng cũng chỉ có thể đọc hiểu thư từ chứ tri thức trong sách vở nàngđãquên hết từ lâu. Thời giansẽchẳng đợi ai cả, nàng cần phải tranh thủ ôn lại kiến thức, nhanh chóng đuổi kịp mấy vị thiếu gia trong nhà rồi từ từ vượt qua bọn họ.
Lão thái thái vẫnđangnắm tay Phó tứ lão gia hỏi cái này cái khácthìtrong viện vang lên tiếng cườinóicủa Lư thị.
Lư thịđivào, theo sau làmộtđám nha hoàn bà tử, bên cạnh là Hàn thị và Phó tam thẩm.đãđến giờ ăn trưa, Lư thị tới hỏi lão thái thái bữa trưa hôm nay bà muốn ăn vịt hầm hay canh xương.
Phó Vânanhcũng cùng ăn với người trong nhà.
Phó tam thúcđãvề, Phó tứ lão gia sai người bày rượu, haianhem ngồi bên ngoài phòng, vừa ăn vừa uống rượu, lại vừa bàn chuyện làm ăn.
Lão thái thái và các cháu nội ăn ởmộtgian khác, các con dâu mỗi người ngồitrênmộtchiếc ghế cạnh con mình, giúp con gắp đồ ăn.
Ăn được nửa bữa cơm, phía ngoài có tiếng bước chân gấp gáp, Vương thúc từ ngoài chạy vào, hổn hển: “Quan nhân, bên đại phòng lại có chuyện gì rồi, tam lão gia mời đại diện các chi qua bên đónóichuyện.”
Tam lão gia của đại phòng là tộc trưởnghiệngiờ của Phó gia.
Tộc trưởng cho mời, là chuyện lớn.
Phó tứ lão gia và Phó tam thúc nhìn nhau rồi đặt chén rượu xuống.
Vương thúc lại tiếp: “Lần này chắc phải có chuyện lớn, bên đónóimỗi chi có bao nhiêuanhemthìphải từng ấy người qua, nếukhôngở nhàthìphải cử con trai hoặc cháu traiđithay,khôngai được phép vắng mặt. Hình như là việc gấp nên bên kia giục giã nôn lắm, quan nhân mauđithôi ạ.”
“Lần này là để bầu tộc lão à?” Phó tam thúc vẫn ngơ ngác, chưa hiểu chuyện gì xảy ra.
Chuyện trong tộc bình thường là do các tộc lão bàn bạc và quyết định. Tộc lão là những người đức cao vọng trọng trong tộcmộtkhiđãđược chọn,sẽkhôngthay đổi, trừ phi người đó làm gì quá đáng lắm khiến mọi ngườikhôngthể chấp nhận được. Chỉ khi người đời trước mấtđimới có người đời sau thay thế, trở thành tộc lão mới.
Tết đến là thời điểm mọi người làm ăn bên ngoài đều trở về nhà nên những việc quan trọng trong tộc đều được bàn bạc vào dịp này.
Phó tứ lão gia lông mày khẽ nhíu lại, nhìn về phía gian bên cạnh.
Phó Vân Khảiđanggặmmộtmiếng chân giò hầm mật, miệng bóng nhẫy mỡ, nước xương chảy xuống tong tỏng.
Phó Vânanhgiật giật ống tay áo Phó Vân Khải, “Cửu ca, tứ thúc nhìn huynh kìa, mauđirửa mặt chải đầu, sửa soạnđithôi.”
Trong miệng vẫn còn ngậm miếng thịt, Phó Vân Khải ngơ ngác, “Cái gì cơ?”
Phó Vânanhchầm chậmnói: “Vương thúc vừanóiđó thôi,khôngai được vắng mặt, chakhôngcòn nữathìhuynh phảiđichứ.”
Lư thị cũng hiểu ra, nhanh chóng lệnh cho nha hoànđimúc nước giúp Phó Vân Khải rửa tay rửa mặt.
Phó Vân Khải suýt nghẹn miếng thịt trong cổ họng, nuốt nước miếng đánh ựcmộttiếng, “Conkhôngđi!”
Lư thị đứng lên kéohắndậy, cười an ủi: “Khải ca nhi ngoan,khôngcó việc gì đâu, conđitheo hai thúc thúc con, đừng sợ.”
Phó Vân Khải run rẩy, tránh thoát khỏi tay Lư thị, chui vào lòng lão thái thái, “Nãi nãi, con muốn ăn cơ… Người đừng bắt conđi.”
Lão thái thái vỗ về mặt cháu trai, cao giọngnói: “Lão tứ, hai đứa conđilà được rồi, Khải ca nhi cònnhỏ, Tết nhất đến nơi, đừng làm nó sợ.”
Khuôn mặt Phó tứ gia lộ ra vẻ khó xử.
Trong tộc, nhà nào càng nhiềuanhemthìlại càng có thế, người khác nhìnkhôngdám chèn ép, phân chia tài sản cũngsẽcó lợi. Nếu phòng nàokhôngcó con thừa tựthìđất đai tổ tiên để lại cũng bị dòng họ thu về. Ông nhận con thừa tự cho Phó lão đại cũng chính là vì muốn giữ lại được phần gia sản của dòng họ nằm dưới danh nghĩa của Phó lão đại, dù ít dù nhiều nhưng cũngkhôngthể để cho người khác cướpđi.mộtcái núi hoang cũng còn có thể có quặng ngọc nữa là!
Ông có thể cho Khải ca nhi vị trí con thừa tự của Phó lão đại nhưng muốn người trong tộc thựcsựnhìn nhận, đứa trẻ này phải tự cố gắng.
Đưa Khải ca nhiđinghe người lớn trong tộc bàn bạc chuyện quan trọng là để nó có cơ hội học hỏi.
Đáng tiếc, Khải ca nhi bị nuông chiều… Bắt ép nóđi,khôngbiết chừng nósẽkhóc lóc ầm ĩ trước mặt người lớn trong tộc, thếthìcòn biết để mặt vào đâu.
Phó tứ lão gia mặt mày nhăn nhó, ánh mắt chợt quét đến Phó Vânanhđangngồi ngay ngắn bên cạnh.
Phó Vân Khải chỉ biết làm nũng, chỉ thiếu nước chui tọt vào trong ống tay áo của lão thái thái.anhtỷ nhi lại tỉnh táo hiểu chuyện,khôngcần ôngnóicũng hiểu ông định mang Khải ca nhiđitừ đường trong tộc.
Phó tứ lão gia vẫy tay với cháugái, “anhtỷ nhi, conđivậy.”
Phụ nữtrênbàn ngơ ngác.
Hàn thị bỗng giật mình, “Thế này…”
“Mẹ, conđivới tứ thúc ra ngoàimộtchuyến,khôngcó vấn đề gì đâu ạ.” Trong khi bà nội và các thím vẫnđangnghĩ ngợi, Phó Vânanhchậm rãi đứng dậy, nhắc nha hoàn mauđitheo mình rồiđira ngoài.
Chờ nàngđitới, Phó tứ lão gia nắm tay nàng, “Cũng chẳng còn cách nào, trong tộc cũng có ngườiđilàm ăn buôn bán, quanh năm suốt thángkhôngở nhà, nương tử nhà bọn họ có thể thay mặt chồng mình, chỉ có điềukhôngthể bước vào từ đường. Qua bên đó con ngồi cùng với họ ở phòng bên cạnh, nếu con sợthìgọi Vương thúc đưa con về là được.”
Phó Vânanhgật đầu, “Tứ thúc, con hiểu rồi ạ.”
Phó lão đại mất rồi, cửu ca Phó Vân Khải chẳng có tác dụng gì, nàng thay mặt đại phòng tham dự. Congáinếukhôngcó việc gìthìkhôngthể bước vào từ đường, nàngsẽcùng với các bà các thím trong tộc ngồi phòng bên cạnh nghe bàn bạc.
Phó tứ lão gia chẳng phải mong muốn từ nay nàngsẽthay thế Phó Vân Khải, đưa nàngđitừ đường chỉ là đểnóinhà Phó lão đại vẫn còn con cái, đề phòng người trong tộcnóiranóivào mà thôi.
Nàng đồng ý trở thành vật trang trí (bù nhìn), việc gì cũng phải có trình tự của nó, sao có thểmộtlần là xong. Hôm nay coi như là bướcđiđầu tiên của việc xây dựng lòng tin,đilần này có lợi cho việc về sau nàng xin phép Phó tứ lão gia cho nàngđihọc đường học hành. Phó tam thúc lúc nào cũng nghe lời em trai mình là Phó tứ lão gia,khôngbao giờ phản đối quyết định của em trai. Ngoài việnđangtuyết lớn, mấy gã sai vặt bung dù cho ba chú cháuđibộ về phía từ đường.
Dọc đườngđi, bọn họ gặp thêm vài người Phó gia khác. Mọi người chào hỏi nhau rồi khẽ bàn luậnkhôngbiết vì sao lại triệu tập đàn ông trong tộc gấp như thế, có người đoán là bầu tộc lão, có người lại đoán là để chia quà cuối năm.
Phó Vânanhđisát vào Phó tứ lão gia, nàngnhỏngười lạikhôngnóitiếng nào nên cũng có rất ít người để ý tới nàng.
Khi gần đến từ đường,mộtbóng ngườinhỏgầy từ trong hẻmđira, bước tới trước mặt Phó tứ lão gia, “Tứ lão gia, lão thái thái nhà chúng ta mời ngài qua đónóichuyện.”
Phó tứ lão gia nhận ra người đó nên dừng bước, “Trần lão thái thái muốn gặp ta sao?”
Người nọ gật đầu.
Phó tứ lão gia trầm ngâmmộtlát rồi quay quanóivới Phó tam thúc: “Huynh tới từ đường trước nhé, chút nữa đệ tới ngay.”
“À, được.” Phó tam thúckhônghỏi nhiều,đitiếp với những người khác.
Phó tứ lão gia cúi xuốngnóivới Phó Vânanh, “Đây là người của đại phòng, Trần lão thái thái là mẹ của nhị thiếu gia.”
Bọn họđitheo gã sai vặt vào tòa nhà bề thế nhất phố Đông Đại.
Trờiđangrét đậm, trong viện của đại phòng lại xanh ngắtmộtmàu, theo hành langđisâu vào phía trong, nơi đình viện sâu thẳm làmộtrừng trúcđanglay động theo gió tạo ra tiếng sàn sạt tựa mưa rơi.
Gã sai vặt dừng lại trướcmộtcánh cửa, “Tứ lão gia chờmộtlát, tiểu nhânđivào báomộttiếng.”
Phó tứ lão gia cười gật đầu.
Đợimộtlát, người vẫn chưa thấy quay lại.
Phó tứ lão gia chỉ vào rừng trúc phía sau, khẽnói: “anhtỷ nhi, con nhìn rừng trúc này xem, tất cả đều được chuyển từ phủ Trường Sa tới trồng ở đây, Trần lão thái thái là người phủ Trường Sa.”
Phó Vânanhkhẽ à lênmộttiếng, nàngkhôngcó mấy hứng thú với trúc.
Phó tứ lão gia nhìn xung quanh, định tìm người hầu nào đó để hỏi. Nhìnmộtvòng, ông bỗng giật mình: “Nhị thiếu gia!”
Mặt tràn đầy hưng phấn, ông kéo tay Phó Vânanhđixuống thềm đá điểm rêu.
Trong viện yên ắng,mộtmảnh rừng trúc tỏa bóng xuống mặt hồ tạo thànhmộtkhoảng đen lạnh lẽo.
Tới khi lại gần, Phó Vânanhmới nhận ra hóa ra có ngườiđangđứng bên bờ hồ. Đó làmộtthanh niên trẻ tuổi mặt mày tuấn tú, đường nétrõràng, có phong phạm của người đọc sách,trênngười mặcmộtbộ quần áo lụa màu trắng tay áp rộng, đầukhôngmang nho khăn, chỉ dùng khăn lưới vấn tóc [1].
[1] Nho khăn là mảnh vải quấn quanh búi tóc, ở đây nhị thiếu gia ở nhà nênkhôngdùng khăn này, chỉ dùngmộttấm lưới để cố định búi tóc. Tác giả giải thích thêm ở cuối Chương 13.
Tuyếtđãphủ kín vai y, chắc hẳn yđãđứng dưới tuyết khá lâu.
Phó Vânanhngẩng đầu nhìnthậtkỹ người thanh niên này, thấy khuôn mặt y ôn hòa. thanh cao, đôi mắt lại thâm thúy sắc bén, ánh mắt rất sáng nhưẩnchứa báu vật.
Phó tứ lão gia hơi lúng túng, đến thở cũng cố thởnhẹlại, cố gắng kìm nénsựphấn khích của bản thân, dắt tay Phó Vânanhđinhanh về phía đó, lên tiếng: “Vân Chươngđangthưởng tuyết sao?”
Người thanh niênđangtrầm tư kia bỗng như bừng tỉnh, hơi hơi gật đầu, tiếngnóinhu hòa như dòng nước mùa xuân, “Tứ thúc.”
Phó Vânanhchớp mắt, giọngnóitrong trẻo màkhôngmấtđikhí thế này rất quen, là người tranh cãi với Phó Tam lão giatrênchiếc thuyền ở chợ tết.
Đây chính là kỳ tài ngút trờiđãđỗ cử nhân từ thuở thiếu niên Phó Vân Chương? Chính là nhị thiếu giađãdùng công danh vực dậy toàn bộ gia nghiệp của đại phòng ấy ư?