Huyện Hoàng Châu nhiều hồ. Thời Tần Hán, nơi này khói sóng mênh mông, làmộtphần của Vân Mộng Trạch. Sau này bị các nhánh của sông Trường Giang xâm thực (mài mòn), chia cắt tạo thành địa hình gồm các vùng bình nguyên và sông ngòi đan xen, hồ nhiều như sao sa, tạo thànhmộtmộtvùng sông nước mênh mông.
Phó gia ngụtrênmộtcon phố ở phía đông huyện Hoàng Châu, cách huyện thành mấy dặm đường vàmộtcon sông [1]. Nghenóingười ở phố Đông Đại đến vào huyện thành mua rau cũng phảiđithuyền.
[1] Huyện thành ở đây có thể hiểu là trung tâm của huyện.
Ma ma của Vânanh, Trương ma ma cónói, trước kia lão thái thái và mấy huynh đệ Phó gia sống tận trong núi, đến khi giàu có mới dọn sang phố Đông Đại ở.
Phó Vânanhchợt hiểu ra. Tòa này này của Phó gia nhìn bên ngoài vào thấy hơi cũ, tường viện cũng loang lổ rêu phong, nhưng tường phòng, mái ngói, cửa sổ lại mới, đồ dùng trong phòng cũng mới, vậy là tòa nhà này được tứ lão gia mua lại rồi sửa chữa bên trong.
Trương ma ma ngồitrênchiếc ghếnhỏkhâu giày. Bên cạnh là chậu than đặt dưới bàn, bà tựa vào bên bàn, đưa chân lại gần chậu than sưởi ấm, tay thoăn thoắt thành thạo khâu vá nhưng miệng vẫnnóichuyện phiếm với Hàn thị, “Cầu qua sông trước đây được tri huyện cho xây, người trong huyện nhớ ân này gọi nó là cầu Tri Huyện nhưng cầu Tri Huyện xa quá, từ phố Đông Đạiđitới đó phảiđiđường vòng rất xa,khôngtiệnđilại. Cử nhân lão gia, chính là nhị thiếu gia của đại phòng ấy,nóisang năm muốn xây cho Phó gia chúng tamộtcây cầu. Ngày nhị thiếu gia cònnhỏ, trong nhà còn chưa có tộc học, mỗi ngày nhị thiếu gia phải tới nhà thầy từ khi trời còn chưa sáng, tới tận đêm mới về đến nhà. Khi đại lão gia của đại phòng mất, nhị thiếu gia vẫn còn trong bụng mẹ, Trần lão thái thái phải dệt vải lấy tiền nuôi nhị thiếu gia. Nhị thiếu gia khi đókhôngcó tiền ngồi đò, chỉ có thể vòng đường xa, mỗi ngàyđibộ hơn mười dặm đường. Thế có khổkhôngchứ! Bên phố Tây Đại ấy à, mấy thái thái, tiểu thưđihuyện thành chơi đều ngồi thuyền, các vị quan nhân vào thành từ sáng cũng phải có thuyền đến đón.”
Phố Đông Đại ở phía đông huyện thành,khôngnằm trong khu vực trung tâm huyện thành, trong phố hơn nửa là người Phó gia nên người trong huyện nếukhôngcó việc gìthìcũngkhôngtới phố Đông Đại. Cửa hàng của Phó gia tập trung ở phố Tây Đại, phố Tây Đại lại ở ngay gần bến thuyền, là nơi phồn hoa náo nhiệt nhất ở huyện Hoàng Châu. Hàn thị và Phó Vânanhlần trước cũng tới bến thuyền này rồi mớiđixe ngựa về Phó gia. Khi đó, Phó Vânanhđãđể ý thấy càngđivề phía đôngthìbên đường cửa hàng càng lúc càng ítđi, dân cư cũng thưa thớt dần.
Hàn thị ngắt lời: “Thế tại saokhôngdọn sang phố Tây Đại?”
Trương ma ma ngẩng đầu lên, trong phòng còn có hai đứa nha hoàn đứng trước cửa sổ hong quần áo. Nay trời tuyết, Phó Vânanhdù che dù ra ngoài nhưng gấu váy vẫn bị ướt, phải hong cả đêm để mai còn mặc tiếp. Bà lấy kim đâm tiếp hai nháttrêngóc giày,nóinhỏ, “Quan nhân và thái thái vốn muốn dọnđinhưng lão thái tháikhôngđồng ý. Người trong tộc đều ở phố Đông Đại mà nhà chúng ta lại chuyển sang phố Tây Đại, lạ nước lạ cái. Hơn nữa, lão thái thái thích đánh bài, sợkhôngtìm được người chơi cùng.”
Hàn thị cườinói: “Như thế cũng đúng, người trong tộc cùng sốngmộtnơi, xung quanh toàn người họ Phó, thế mớikhôngsợ người khác bắt nạt.”
Phó Vânanhlại cảm thấy Trương ma makhôngnóithật. Nàng còn nhớ Vương thúc từng bảo, Ngày còn nghèo khổ, người trong tộckhôngnhữngkhônggiúp đỡ Phó lão đại, Phó lão tam và tứ lão gia lại còn thường xuyên chèn épanhem họ, chiếm đoạt hết mấy mẫu đất còn lại của nhà họ nên Phó lão đại mới hayđiđánh nhau với người khác, tính tình cũng trở nên dữ dằn, cuối cùng gây họa, phải bỏđitha hương.
Lão thái tháikhôngđồng ý chuyển nhà, chắc hẳnkhôngphải dokhôngmuốn xa mấy người trong tộc, mà căn bản là do nhà mình khó khăn lắm mới phất lên được nên muốn khoe khoang trước mặt mấy họ hàng thân thích kia cho bõ tức.
Hàn thị làm xongmộtđôi giày rồi đưa Trương mụ mụ.
Trương mụ mụ cười gượng, “Thái thái khéo tay quá, giày rất chắc chắn.”
Phó Vânanhcầm đôi giày lên, Hàn thị ghép mấy mảnh vải vụn đầu thừa đuôi thẹo vào làm giày, tam thái thái và tứ thái thái sao có thểđiđôi giày này. Nhưng thôi còn cách nào khác, Hàn thị khỏe mạnh, tháo vát nhưngkhôngtinh tế. Các thái thái nhà giàu toànđigiày thêu đế cao, bà chưa thấy lần nàothìlàm sao làm nổi.
Nàng nhìn Trương ma ma đầyẩný rồinóivới Hàn thị, “Mẹ làm thêm mấy đôi nhé, con giữ lại để đem tặng.”
Hàn thị cười mắng, “Mẹ làm, sao lại thành của con rồi?”
Ngoài cửa vọng lại tiếng gõ cửa, nha hoàn Phương Tuếđira kiểm tra.
Trương ma ma đứng dậy ra ngoài xem, “Là Xương Bồ, nha hoàn của tứ tiểu thư.”
Phó Vânanhnhíu mày, nàng vốn tưởng là Phó Vân Khảiđãtới.
Cửa vừa mở rađãcó thể nghe thấy tiếng gió rít ngoài trời, Xương Bồ bước vào, mang theomộtchiếc đèn lồng, “Đây là đèn tam lão gia vừa làm, Quế tỷ nhi bảo nô tì mang tới cho ngũ tiểu thư chơi.”
Đèn lồng đan bằng nan hình hồ lô mềm mại, phía ngoài bọc giấy đỏ, bên trong để trống, có lẽ định để thắp ngày Tết.
Phó Vânanhnhận chiếc đèn lồng, “Vậy là làm phiền tứ tỷ rồi, ngươi nhớ thay ta cảm ơn tứ tỷ.”
Phó Quế từnhỏđãdo lão thái thái chăm sóc, là bảo bối trong lòng của lãi thái thái,mộtcôbé xinh đẹp, kiêu ngạo, cái gì cũng hơn đại tỷ Phó Nguyệt nhưng cha mẹ nàng lại vô dụng, chỉ có thể phụ thuộc vào Tứ lão gia. Bởi vậy, nàng mớikhôngcam lòng, chỉ mong muốn vượt lêntrênPhó Nguyệt.
Phó Vânanhmới về Phó gia, tứ thái thái còn chưa cho nàng cái gì, Phó Quếđãvội đưa tới cho nàngmộtchiếc đèn lồng. Đây là muốn lấy lòng nàng, muốn kéo nàng về phe mình.
côbé này cònnhỏtuổiđãvội vã kéo bè kéo cánh nhưng đáng tiếc là lại chưa biết suy xét đầy đủ. Năm nay bốc mộ cho Phó lão đại nên Tết này Phó Vânanhkhôngcần ra ngoài chúc Tết, trong phòng cũngkhôngthể dùng màu đỏ.
Phương Tuế tiễn Xương Bồ ra ngoài viện, Phó VânanhnóiTrương ma ma cất đèn lồngđi, hỏimộtnha hoàn khác là Chu Viêm, “Giờ là giờ nào rồi?”
Chu Viêm vén rèm nhìn sắc trời, “Cũng tầm khoảng giờ Dậu ba khắc.”
Phó Vânanhđứng dậy, “khôngchờ nữa, ta tựđimời cửu ca.”
Hàn thị cản nàng, “Bên ngoài tuyết lớn như thế, trời cũng tối rồi, sao phải phiền toái thế! Mai rồiđi.” Nàng ngừng lạimộtchút,nóikhẽ, “Mẹkhôngcầu mong gì, chỉ cần hai mẹ con chúng ta có thể có cơm ăn. Cửu thiếu giađãlớn thế rồi, nhất định phải thân thiết với ngườiđãnuôihắnbấy lâu, chúng ta có đối xử tốt vớihắnthế nào cũng là đem mặt nóngđiáp vào mông lạnh, con đừng để ý nữa. Thêmmộtchuyện chẳng bằng bớtmộtchuyện.”
Phó Vânanhcất giọngkhôngbiểu cảm: “Huynh ấy nếuđãlà con thừa tự của cha conthìphải gánh vácmộtphòng nhà chúng ta, nghe mẹ gọi mà huynh ấy còn làm mình làm mẩykhôngtới,trênđời làm gì có đạo lý ấy.”
Trương ma ma và Chu Viêm nhìn nhau, vốn thấy ngũ tiểu thư ítnóicòn tưởng ngũ tiểu thư giống đại tiểu thư Nguyệt tỷ nhi, là người hiền lành, dịu dàng,khôngngờ bông hoa này có gai.
Như thế cũng tốt, phòng bên này đại lão giathìđãmất, nay có ngũ tiểu thư như vậy mớikhôngbị người khác chèn ép.
Phương Tuế bung dù, Chu Viêm châm đèn lồng, Trương ma mađilấymộtchiếc áo choàng cũ khoác lên người Phó Vânanh. Lư thị vốn chỉ đưa qua đâymộtchiếc áo choàng lông sơn dương, rất đắt tiền, bị ướtthìhỏng mất, bà cũngkhôngdám lấy ra cho Vânanhlúc này.
Hàn thị lo lắng, “Làm ầm ĩ lên tứ thúc con liệu có tức giậnkhông? Tết nhất đến nơi rồi…”
“Con căn bản làđangmuốn làm ầm ĩ lên đây.” Phó Vânanhnóixongthìđãlẫn vào đêm tối tuyết rơi. Trương ma ma luống cuống chạy theo.
Suốt đườngđimọi người đều im lặng, bà tử trực đêm thấy họ cũngkhôngdám hỏi han. Từ lúc biết được Phó lão đạikhôngphảiđãchết từ lâu như đồn đại, người hầu kẻ hạ trong nhà cũng đoán được Phó lão đại chắc chắnđãlấy vợ sinh con ở bên ngoài. Giờ Tứ lão gia đưa đại thái thái và ngũ tiểu thư về Phó gia, thế nào cũng ầm ĩmộthồi, họ vẫn cònđangchờ xem thế nào đây.
Lúcđiđến khúc quanh ở lành lang, họ nhìn thấy ánh đèn lay độngđangtiến về phía này.
Trương ma ma nhận ra ngườiđangđến, “anhtỷ nhi, đó là cháugáibên nhà mẹ đẻ lão thái thái, Tiểu Ngô thị.”
Phó Vânanhdừng bước.
Người đối diện càng lúc càng tới gần,mộtphụ nữ tầm ba mươi tuổi, vóc người khỏe mạnhđangbước nhanh về phía trước. Người này dung mạo bình thường, tóc búi lỏng, đội khăn trùm đầu,trênngười mặc chiếc áo khoác màu lục phối với chiếc váy vải hoa xanh,trêncổ tay đeomộtđôi vòng bạc đơn giản, bàn tay dắt tay cửu thiếu gia Phó Vân Khải.
Phó Vân Khải vặn vẹo, muốn quay ngược lại. Người phụ nữkhôngđồng ý, vừađivừa khẽ khàng quở trách.
Phó Vân Khảikhôngchịu nghe, tiếp tục vùng vằng vặn vẹo.
Tiểu Ngô thị tức giận, bực bội đánh cho Phó Vân Khải hai cái vào mông.
Phó Vân Khải tủi thân, gào lên: “Mẹ mới là mẹ của con, sao con phải nghe lời bà ta chứ!”
Tiểu Ngô thị vội vàng che miệng Phó Vân Khải lại, “Tiểu tổ tông của ta ơi, sau này đừngnóithế nữa, về sau đại thái thái mới là mẹ của con!”
Hai người họ vừađivừa cúi đầunóichuyện,khôngnhìn thấy Phó Vânanhtrước mặt.
Trương ma ma nhìn Phó Vânanh, ho vài tiếng, cất giọngnói: “Đại thái thái cho mời cửu thiếu gia mà cửu thiếu gia mãikhôngthấy tới. Ngũ tiểu thư lo lắng cho cửu thiếu gia nên tự đến tìm cửu thiếu gia đây.”
Tiểu Ngô thị hoảng hốt, rảo chân tiến về phía trước.
Ngườiđãtới gần, Phó Vânanhmới nhìnrõkhuôn mặt Tiểu Ngô thị dưới ánh đèn lồng mờ mờ.
Vành mắt Tiểu Ngô thịđãđỏ, mũi cũng hơi đỏ, hình như mới khóc xong.
Phó Vân Khải muốn vùng chạy mất, Trương ma ma và Phương Tuế lại bước qua đó, mỗi người giữmộtbên vaihắn,nhẹnhàng giữ chohắnkhỏi chạy mất.
Phó Vânanhcườinói: “Cửu cađãtới đây rồi, tiểucôkhôngcần đưa thêm nữa, chút nữa cháusẽđể Trương ma ma đưa huynh ấy trở về.”
Lão thái thái cómộtcongáilà Phó đạicô, lấy chồng ở trấntrên, Tiểu Ngô thịnhỏtuổi hơn Phó đạicônên nàng gọi là tiểucô.
Tiểu Ngô thị hơi ngượng, gượng cười tránh người.
Phó Vânanhbỗng lên tiếng: “Tiểucôchờ chút.”
Người Tiểu Ngô thị run lên, lập tức dừng lại.
Phó Vânanhnóivới Phương Tuế, “Muộn thế này rồi, tiểucôcũngkhôngđicùng nha hoàn, nhỡ ngãthìphải làm sao. Ngươi đưa tiểucôvềđi.”
Tiểu Ngô thị ngây ra, đứng sững đómộtlúc lâu.
Tới lúc nàng định từ chối, Phó Vânanhđãđirồi.
oOo​
Phó Vânanhđưa Phó Vân Khải trở lại viện, sai người mang bài vị của Phó lão đại ra, lạnh lùngnói: “Quỳ xuống.”
Phó Vân Khải ương bướng vùng vằng: “Ngươinhỏtuổi hơn ta, có lý gì bắt ta quỳ!”
Chu Viêm phamộtly trà bát bảo nóng đến chính phòng. Trà có đường đỏ, long nhãn, cam thảo, hạch đào, táo đỏ, nho khô, cẩu kỷ, trần bì, chỉ cần hé nắp, hươngđãbay khắp phòng.
Phó Vânanhcầm chén trà lên uống cho đỡ lạnh. Bên ngoài giá lạnh, tay chân nàngđãlạnh cóng.
Hàn thị ngồi trong phòng mà rối cả lòng, muốn ra khuyên congáivài câu nhưng nghĩmộthồi lại ngồi xuống tiếp tục khâu giày. Bà vốn chỉ biết làm việc nặng,khônghiểu những thứ khác, tóm lại vẫnkhôngnên khiến congáithêm phiền. Cửu thiếu giakhôngphải con đẻ của bà, về sau chắc chắnsẽkhôngquan tâm đến bà, chỉ có congáisẽhiếu thuận, chăm sóc cho bà thôi.
Phó Vânanhchậm rãi uống từng ngụm trà, trong phòng vẫn im phăng phắc, nha hoàn bà tử trong chính phòng đến thở cũngkhôngdám thở mạnh.
khôngbiết vì sao Phó Vân Khải lại cảm thấy sợ hãicôemgáinhỏhơn mìnhmộttuổi này, vốn định vùng chạyđinhưng hai chân như bị đông cứng.
Tầm mười lăm phút sau, Phó Vânanhmới đặt chén trà xuống, dịu dàngnói: “Hóa ra cửu ca cũng hiểu được huynh hơn tuổi muội?”
Phó Vân Khải cứng người, mặt đỏ bừng lên.
“Muội nghe tứ thúcnóicửu cađãbắt đầu học “Long Văn tiên ảnh”, là người đọc sách biết chữ, ắt là phải hiểu được chữ hiếu của người làm con.” Phó Vânanhnhìn Phó Vân Khải, chậm rãinóitừng chữ, “Huynh là con thừa tự của cha, huynh họ Phó, Phó gia cho huynh ăn, cho huynh uống,hiệngiờ bài vị của chađangở trước mặt huynh, huynh quỳ haykhôngquỳ đây?”
Phó Vân Khải siết chặt nắm tay, răng nghiến và nhau ken két, miễn cưỡng quỳ xuống, “Quỳthìquỳ!”
Đem bài vị của cha ra éphắn, có gì hơn người!hắncũngkhôngtin cái thứ emgáitừtrêntrời rơi xuống này dám đểhắnquỳ cả đêm!
hắnvề sau là người thừa kế hương hỏa cho đại phòng, ngũ muội muội chắc chắnkhôngdám đắc tộihắn.